Marian Kowalski urodził się 17 sierpnia 1921 roku w Międzyrzecu Podlaskim w rodzinie pracownika kolejowego. Po ukończeniu siedmioklasowej Szkoły Powszechnej, rozpoczął naukę w koedukacyjnym gimnazjum, która została przerwana wybuchem wojny w 1939 r., gdy wojska niemieckie zamknęły gimnazjum. Świadectwo dojrzałości uzyskał w Miejskiej Szkole Handlowej II Stopnia w Warszawie.

Po wyzwoleniu Lubelszczyzny spod niemieckiej okupacji, Marian Kowalski znalazł się w szeregach Wojska Polskiego. Ukończył Oficerską Szkołę Artylerii w Chełmie – Olsztynie. Służył w Instytucjach Centralnych Ministerstwa Obrony Narodowej. W 1948 r. ożenił się z Teresa Józefą Szymańską. W latach 1947-1951 kontynuował studia w Akademii Nauk Politycznych w Warszawie, a następnie w Szkole Głównej Planowania i Statystyki. W 1970 r. uzyskał stopień doktora nauk humanistycznych na Wydziale Filozoficzno-Historycznym Uniwersytetu Wrocławskiego. W Korpusie Oficerów Kwatermistrzów dosłużył się rangi pułkownika. W 1972 r. ze względu na zły stan zdrowia został przeniesiony w stan spoczynku. W grudniu 1968 r. założył Towarzystwo Przyjaciół Nauk w Międzyrzecu Podlaskim oraz powołał organ naukowy tego towarzystwa - „Rocznik Międzyrzecki”. Owocem jego działalności było kulturowe ożywienie regionu. Opublikował drukiem 181 artykułów w różnych czasopismach krajowych i zagranicznych, w tym większość w „Roczniku Międzyrzeckim”.

Był również autorem sześciu książek z zakresu numizmatyki. Jego działalność naukowo-regionalna była wysoko oceniona przez Ministra Kultury i Sztuki oraz przez Polską Akademię Nauki. Uhonorowany Krzyżem Oficerskim Orderu Odrodzenia Polski, Krzyżem Kawalerskim Orderu Odrodzenia Polski oraz licznymi odznaczeniami państwowymi, resortowymi i pamiątkowymi medalami. W latach 1968-1996 dr Marian Kowalski pełnił zarówno obowiązki prezesa Towarzystwa Przyjaciół Nauk, jak również funkcję redaktora „Rocznika Międzyrzeckiego”. Tytuł Honorowego Obywatela Miasta Międzyrzec Podlaski przyznany mu został 10 lutego 1993 roku. Po ciężkiej chorobie, zmarł 30 kwietnia 1996 roku, został pochowany na cmentarzu w Skolimowie.